Два типа незнакомцев - Стив Кавана
Единственная лестница вела вниз, на платформу. В полдень здесь было не так уж много пассажиров, но в Нью-Йорке никогда не бывает безлюдно. Вокруг всегда есть народ.
На верхней ступеньке лестницы стоял какой-то мужчина. Левая нога у него была закована в гипс – от колена до подъема ступни, – а руки крепко сжимали рукоятки инвалидных костылей. Несмотря на холод, на нем были тренировочные штаны с отрезанной из-за гипса штаниной, свитер и тонкая красная куртка. Лицо у мужчины было худощавое, но он явно не прилагал особых усилий, чтобы удерживать свой вес на костылях. Даже издалека Элли углядела, какие мощные у него руки и плечи. Он напомнил ей тех парней, которые в ее колледже занимались плаванием или легкой атлетикой.
Но этот был явно не из студентов.
Мужчина на костылях был значительно старше. На десять, а может, и на все пятнадцать лет старше ее самой. И все же выглядел он отнюдь не как большинство сорокалетних. По крайней мере, на взгляд Элли. Он выглядел… в общем, Элли подумала, что выглядел он просто-таки отпадно. На голове у него была синяя бейсболка. Мужчина наклонился, все еще удерживая правой рукой костыль, и попытался что-то подхватить с пола.
Рядом с ним стоял желтый пластиковый чемодан на колесиках. Мужчина немного продвинулся вперед, одновременно удерживая и ручку чемодана, и костыль, но тут у него возникла новая проблема. Попытавшись спуститься по лестнице, он все никак не мог решить, как одновременно тащить чемодан и использовать костыли, чтобы удерживать свой вес при спуске. Мимо него протиснулась какая-то женщина в длинном черном пальто, оттолкнув его к перилам, и пробормотала извинения, сбегая вниз по ступенькам. Мужчина просто улыбнулся. Не выказал ни гнева, ни раздражения, лишь вежливо кивнул в знак того, что услышал ее.
После последних двух недель тяжелейших испытаний, свалившихся ей на голову, Элли вдруг неожиданно для себя подошла к мужчине и спросила:
– Может, малость подсобить вам с этим чемоданом?
Наверное, потому, что хотела помочь. Наверное, потому, что ей не хватало того теплого чувства, которое всякий раз возникало после того, как она совершала одно из своих ежедневных «спонтанных добрых дел». Наверное, потому, что вид у этого мужика был довольно жалкий, и она просто пожалела его.
Сначала он был удивлен. Рот у него приоткрылся, губы шевельнулись, хотя никаких слов или даже звуков не последовало. В этот момент Элли заметила шрам у него на подбородке, прямо под нижней губой. Бледный и довольно толстый. След от какой-то старой раны. Затем мужчина улыбнулся и с благодарностью произнес:
– Спасибо. Досюда-то я кое-как ухитрился дохромать, опираясь на костыли и волоча за собой чемодан, но с лестницами такое не прокатит. Вы так добры…
– Нет проблем, – отозвалась Элли, наклоняясь, после чего, нажав на кнопку на выдвижной ручке в верхней части чемодана, задвинула ее вниз до упора, опять ухватилась за нее и подняла чемодан с пола. Был он не слишком большим и тяжелым – вроде тех, которые она обычно брала с собой в самолет в качестве ручной клади.
Ей пришло в голову, что еще две недели назад, до появления того вирусного видео, Элли попросила бы у этого мужчины разрешения снять видео для своих аккаунтов в социальных сетях. Это было бы хорошим сюжетом для ее рубрики, посвященной спонтанным добрым делам. Но только не сейчас. Элли даже не знала, будет ли когда-нибудь вновь публиковать что-нибудь в интернете.
Она немного подождала, пока мужчина не возьмется за костыли, которые он опустил на первую ступеньку, после чего соскочил туда сам. Чуть подогнул сломанную ногу, чтобы сохранить равновесие, когда резиновые ножки костылей нащупали следующую ступеньку. Костыли щелкнули, принимая на себя его вес, и он сказал:
– Последние пять минут мимо меня прошла уйма народу. Я совершенно не представлял, как мне спуститься на платформу. Люди в этом городе настолько заняты своими делами, что…
ТРЕСЬ!
Пластиковая ручка отломилась от чемодана.
Это не только заставило мужчину умолкнуть – Элли показалось, что само время остановилось в этот момент. Она замерла. Мужчина тоже. Они не пытались перехватить чемодан – в этом не было смысла. Элли инстинктивно прижала руку ко рту и судорожно втянула воздух сквозь зубы.
Оба завороженно наблюдали, как чемодан летит вниз, почти как в замедленной съемке. Ударившись о ступеньки, он подпрыгнул в воздухе, перекувырнулся, а затем снова ударился о них, после чего с глухим стуком покатился все ниже и ниже – на платформу, где с треском раскрылся, вывалив на нее перепутанные зарядные кабели, лэптоп, нижнее белье, носки и прочее его содержимое.
– О господи, о господи, мне так жаль! – вновь и вновь повторяла Элли, словно мантру, торопливо сбегая вниз по ступенькам.
– Всё в порядке. Просто не повезло, – сказал мужчина, медленно и осторожно спускаясь на костылях следом.
Инстинктивно присев на корточки, Элли принялась собирать вещи мужчины, складывая их обратно в чемодан. Чувствуя себя какой-то слабой и беспомощной, она подхватывала с грязной платформы его трусы от «Келвин Кляйн», торопливо складывала их и заталкивала в открытый чемодан. Выглядело все это настолько неприлично, что она почувствовала, как у нее щеки горят от стыда.
Элли запыхалась. Шея у нее покраснела. Ее нервную систему захлестнул выброс адреналина, который приходит вместе с полнейшим, всепоглощающим смущением.
Наконец добравшись до платформы, мужчина попытался наклониться, чтобы помочь ей собрать его личные вещи, но потерял равновесие и упал – изогнувшись, чтобы поберечь сломанную ногу, отчего шлепнулся на задницу.
– О боже, вы целы? Простите меня! Господи, что я наделала…
– Всё в порядке. Вы тут ни при чем, – отозвался мужчина.
В результате оба оказались на полу: Элли – на коленях, мужчина – на заду. Мимо быстро проходили люди; их колени, цокающие туфли на высоких каблуках, джинсы и ботинки мелькали по обе стороны от них.
Встретившись взглядами, Элли и мужчина нервно хохотнули. Это разрядило напряжение, и Элли с облегчением рассмеялась.
– Давайте помогу вам подняться, – сказала она, поднимаясь на ноги. Мужчина оперся на здоровую ногу, для равновесия взял Элли за руку, оперся на костыль, и вскоре уже стоял прямо. Она передала ему второй костыль и вытерла пот со лба. Теперь все было уложено обратно в чемодан. Не слишком аккуратно, но все-таки уложено. Элли присела на корточки, захлопнула крышку чемодана и ощупала края в поисках язычка молнии. Быстро нашла его. Однако молния была уже полностью застегнута. При ближайшем рассмотрении обнаружилось, что с одной стороны она
