Золотая тьма. Том 2 - Игорь Валерьевич Осипов
Вскоре из виду исчезли окружающие цитадель домики — обычные городские, жмущиеся к постройкам Магистрата. Там жила прислуга и небогатые ведьмы. Затем за поворотом реки спряталась и сама цитадель.
Лодку, Астру и двух боевых ведьм окружила поздняя зелень. На ленивых волнах покачивались кувшинки. В камышах крякали утки, важно ходил одинокий аист-великан, плескались крокодильчики.
Лодка покачивалась. Шест, уподобившись очень неспешному метроному, отрывался от дна, касался его снова и толкал судёнышко вперёд.
Астра глядела по сторонам. Слушала тишину.
И вдруг голову едва заметно сдавило, как при простуде, а в глазах поплыли круги.
Волшебница глянула на помощниц, но те уже и сами стали оглядываться, ибо тоже что-то учуяли. Та, что с мушкетом, поправила фитиль, и под её взглядом шнур начал тлеть и источать тонкую струйку дыма, готовый упасть на полочку с затравочным порохом.
— Там, — тихо произнесла она, медленно приложив приклад оружия к плечу. А ствол уставился на кусты на берегу.
— Запомни место, потом проверите, — проговорила Астра.
Магесса кивнула. Ствол чуть дрогнул, слегка опустившись, но тут же вскинулся назад.
Клацнул замок мушкета. Пшикнула затравка. Грохнул, подняв облако сизого вонючего дыма, мушкет.
Заросли отрывисто рявкнули, зашумели листвой, затрещали ломаемыми ветками, когда кто-то начал ломиться через них вдоль берега.
Астра отвела назад руку и приготовилась прокричать заклинание белого файербола, но лес замолк так же внезапно, как ожил. И только испуганный аист крутил головой, ища врагов.
— Проверишь, — повторила волшебница, а помощница уже сноровисто ткнула приклад в деревянное дно лодки, сорвала пробку с бандальерки и высыпала порох в направленный вверх дулом ствол. Затем два раза ткнула шомполом, уплотняя огненное зелье. Следом утрамбовала пыж и пулю.
Чуток отборного пороха из рога лёг на взведённую полочку, и мушкет снова готов к бою.
И опять тишина, лишь мерный всплеск шестом и пение мелких птиц. Даже фитиль тлел беззвучно.
При этом ощущение недомогания не проходило.
— Это чары сокрытия, — прошептала она и поджала губы.
Кто-то очень сильный прятал место от всех. Обычный человек или неискусная ведьма пройдёт всего в трёх шагах и не заметит.
Тишина затянулась на целых полкаста, а затем речушка распахнулась в пруд. Стал виден домик маркизы, пристань и халумарские механические повозки.
Астра была почти на месте.
* * *
— Командир!
Стаканыч залетел в помещение без стука.
— Что ты орёшь, как дурной⁈ Вот правильно местные делают, что секут розгами! Тебя бы высечь разок, — вспылил Пётр Алексеевич.
— Не надо про розги, проходили, — скривился Сизов и указал на дверь. — Там Астра причалила.
— Как Астра? — приподнялся генерал с места. — Мне доложили, она пока в городе.
— Нет. Она на лодке. И уже тут.
— Твою дивизию, — прорычал Пётр Алексеевич, схватил со спинки стула китель, быстро влез в него, звякнув медалями, и нахлобучил фуражку. И уже на бегу стал застёгивать отполированные пуговицы.
Выскочив в коридор, столкнулся с юной волшебницей. Она сразу же отошла в сторону и поклонилась.
Генерал едва сдержался, чтоб не выругаться. Всё же местные обычаи иногда бесят. Обязательные поклоны, поцелуи рук-ног и полные титулы. Хотя в этом плане армия ничем не лучше, просто привычнее: те же три строевых шага, воинское приветствие и обращение «товарищ».
А Николь-Астра действительно обнаружилась у пруда. Верховная ведьма уже поднималась с лодки на пристань.
Женщина отошла от воды с каким-то нехорошим выражением лица, потом замерла и резко переменилась, словно нацепила невидимую маску. Теперь на её лице была благожелательная улыбка. Но сама перемена не укрылась от цепкого взгляда Петра Алексеевича.
— А, ваше могущество! Добро пожаловать! — произнёс генерал, подошёл поближе и сделал несколько грубых пируэтов фуражкой в поклоне. Звякнули медальки. Бряцнул в кобуре наградной маузер.
— Господин барон, — мягко проговорила магесса, глядя перед собой, причём не на генерала, а куда-то в пустоту, и протянула руку. Вряд ли это жест недоверия, скорее всего, действительно задумалась о своём. Не виноват ли в этом одиночный выстрел, о котором сообщил дежурный?
Он ещё раз наклонился и поцеловал пальцы. От ведьмы пахло лавандой и порохом.
— Я перейду сразу к делу, — тихо, но властно проговорила волшебница.
— Да, я понимаю.
Генерал отошёл в сторону, пропуская Астру. А на пути той сразу же оказалась Шарлотта.
— Ваше могущество! — заголосила та, опустившись в поклоне и замерев. Она ждала дозволения встать.
— Дитя, ты готова к испытанию?
— Да!
И вся процессия оказалась в большом кабинете, где были условные макеты схем и большая белая доска со стираемыми фломастерами.
И стол с выпивкой и закусками.
Сперва воцарилось напряжённое молчание, ведь выбор порядка действий оставался за Николь-Астрой.
Волшебница, несмотря на неподвижную, словно пластиковую, улыбку на лице, была мрачна. На пороге она остановилась и обернулась, долго глядя на бронетранспортёр и боевую машину десанта.
И только когда зашла в помещение, будто заставила себя переключиться. Генерал глядел женщине в спину и думал. Интересно, а какая она настоящая? Не та, надменная на публике, и не та, что ласково улыбается нужным людям, а спрятанная в глубине — под сотней-другой масок на все случаи жизни.
Внутри их встретил яркий синтетический свет чуждых этому миру светодиодов. Он проникал в каждую щёлочку, пропитывал стерильностью и нереальностью. Был полной противоположностью магии.
На столе стоял набор юного электрика, а рядом с ним — куча прозрачных трубок с разбавленным для контрастной синевы медным купоросом. В растворе плавали капельки масла, которые двигались вслед за течением — без них не будет понятно, двигается жидкость или нет. И макет наглядно показать все элементы электрических схем в доступном для Средних веков виде.
— Начнём с арифметики, госпожа, — проговорил Пётр Алексеевич, поднял с подставки чёрный фломастер и демонстративно провёл им по доске и так же демонстративно стёр.
Астра усмехнулась, неспешно повторила за генералом, начертав и стерев линию.
— Занятно, — произнесла она, подняла фломастер на уровень глаз и повертела в пальцах. Затем протянула Шарлотте.
— Дисциплика, рассчитай величину хрустального шара, который потребен для
