Чудовища на Полынной улице - Софа Вернер
– Камон, герлз! – отозвалась Майя. – Я шашлык есть не буду. Фу.
– А я за кусок свинины душу продала бы, – почти рыкнула голодная Диана. – Но лепешка тоже сойдет. – И она переключила свое внимание на Элю. – А ты чего-нибудь хочешь?
– А разве есть выбор? – неловко отозвалась Эля, не ожидав такого заботливого вопроса. Диана озадаченно нахмурилась, а потом рассмеялась. Меню перед ними и правда не было. А ради ее улыбки Эля не стала говорить, что на Кавказе свинину вряд ли подадут.
Худшие опасения сбылись – организаторы подали на стол скромную еду. Эля оглянулась и попыталась увидеть кого-нибудь сказочного, рукастого. Женщину в платке и фартуке, которая разминает лепешки сухими старыми пальцами. Или бородатого мужчину, который рубит барана (Майя, прости) прямо сейчас на заднем дворе, чтобы гости были счастливы и умыты кровью гостеприимства. Но если эклектичный Кавказ и крылся в этом тесном деревянном зале, то разве что спрятался в папахе, висящей в углу на вешалке как святыня.
Эля с ночи не спала и не ела, поэтому подсохшие лаваши и красный соус ей приглянулись. Она рвала хлеб руками, окунала в пластиковый контейнер с томатной жижей и жевала, жевала, жевала упрямый клейстер. Организаторы выглядели чуть виноватыми, но, очевидно, не смогли позволить большего. «Почему мы едем одни? – думала Эля. – Почему группа такая маленькая? Почему мы отстаем от программы? И где заночуем?» Она столько раз задавала вопросы сегодня, что на новые просто не осмелилась. А девочек, несмотря на перекошенные недовольством лица, все устроило.
К Ксюше – известному магниту для мужчин – подсел кто-то в той самой загадочной куртке, которую у Эли появился шанс разглядеть. Она увидела надпись на рукаве, но почти ничего из написанного не поняла. «Научная экспедиция гоминологов России им. Анны Шмидт».
Она отклонилась и внимательно осмотрела неожиданного ухажера, а потом шепнула подруге: «Аккуратнее, пожалуйста». Ксюша лишь потрепала Элю по колену и кивнула. Ощущения от этого перевала у Эли были апокалиптичные – словно они беглянки, а люди в куртках – военные, настроенные их поймать.
– Слушайте, ну без баранины путешествие на Кавказ не засчитано, – вдруг громогласно сказал мужчина так, что услышали все, и даже Майя, тщетно публиковавшая фотоисторию с водопадами, убрала телефон. Эля от решительной хрипотцы в его голосе вздрогнула, но поняла, что с Ксюшей они в чем-то похожи. – Меня зовут Макс, кстати! Давайте я это недоразумение исправлю. За мой счет. – Он подмигнул.
Ксюша состроила мордашку – «гля, чё могу», – и Майя в ответ показала ей язык. Она вегетарианка и хоть в драку с мясоедами не полезет, но от дымящегося шашлыка отсядет сразу же, если его принесут.
Через пару минут ухаживаний столы людей-курток и туристической группы неудачниц успешно объединились, а вместе с тем объединилась и еда. Они напробовались того, чем их угостили, – и взамен у них не попросили ничего.
Макс объяснил безлюдность местности, по которой девушки следовали сюда.
– Чегемские водопады – очень популярная достопримечательность. И поэтому многие группы ездят сюда одним днем. Вы, как я погляжу, решили пойти дальше? Куда держите путь?
Майя сверилась с маршрутами, которые сохранила в телефоне.
– В гостевой дом «Чегем».
– В Чегем-аул, значит. – Макс кивнул. – Ну, путь неблизкий. Но не хочется расставаться так скоро… – Он, как кот, снова прислонился к Ксюше. Напарница, сидящая напротив, угрожающе ткнула его вилкой в руку. Кажется, она представилась Ясминой. Она – взрослая, серьезная женщина со смуглой кожей, афрокосами и темными глазами-омутами – выглядела тюремщицей неугомонного Макса. Иногда она отвлекалась, чтобы усмирить оставшихся ученых – если они громко галдели или спорили о чем-то только им ведомом. Немного понаблюдав за ней, Эля поняла, что именно Ясмина здесь за главную.
– А что вы здесь делаете? – напрямую спросила Майя, восхитительная в своей любопытности (или подозрительности).
Макс в ответ горделиво указал нашивку.
– Мы криптозоологи. Изучаем местность ради научного прорыва, – осторожно объяснила Ясмина. И говорила тихо, будто открывала большую тайну. Эля уловила мельком, что Майя старалась поискать в интернете значение этого слова, но связи тут не было. – Этот перевал когда-то был действующим, но теперь заброшенный. Мы его слегка под себя приватизировали. Местные спускают из аулов еду раз в сутки, а ночуем в машинах.
Ясмина сосредоточенно посмотрела на организаторов за Элиной спиной и вдруг улыбнулась.
– Ну а туристам как отказать? Ведь любое путешествие – это познание, а мы за познание. За поиски и открытие нового для себя и для мира. Когда-то на эти земли не ступала нога чужака. И так приятно, честно говоря, наконец встретить женскую группу. Наверное, у вас ретрит?
Все неловко промямлили: «Да вот выбрались, в Москве скукота, а тут природа, Эльбрус…» Ясмина лишь понимающе кивнула и опять повторила, что ей безумно не хватало в мужском коллективе женской компании.
По спине пробежал холодок, и Эля вздрогнула. Диана привлекла ее внимание жестом – хотела удостовериться, не поплохело ли подруге от еды. Эля лишь покачала головой. Ей стало волнительно от того, насколько незнакомцы к ним близки и насколько безответственны гиды, которые не смогли обеспечить их едой и убежищем.
– А когда мы поедем в Чегем-аул? – вклинилась Ксюша, ужасно уставшая от Макса и его похабств про хлебный мякиш. – Вроде вечереет.
В домике почти не было окон, чтобы можно было точно разглядеть небо, но Эля тоже чувствовала надвигающуюся темноту горной ночи. Майя вскочила и подыграла всем желающим поскорее отсюда сбежать:
– Где найти уборную?
– Вон там. – Ясмина указала на угол, где виднелась дверь в подсобку. Майя собрала несколько своих юбок и переступила скамейку, сверкнув ярко-желтыми колготками.
Диана схватилась за кардхолдер, но Макс убедил ее, что платить некому – жители обменивают еду на технику, спутниковую связь и прочие блага Большой земли.
– Кажется, у вас затяжная экспедиция. – Диана нахмурилась.
– С пятидесятых никак не успокоимся, – искренне улыбнулся Макс, дернув бровью пару раз. – Анна Шмидт! – Он опять гордо повел плечом перед носами присутствующих. – Величайшая ученая-гоминолог. Она все это начала, а мы продолжаем.
– И как успехи? – Ксюша поддержала разговор лишь из вежливости, но тон у нее был саркастичный. Макс, похоже, сделал вид, что не обижен. Все продолжали ковыряться в остатках лепешек.
– Стабильно хорошие! – заверил Макс. – Буквально на этой неделе нашли следы, застывшие в глине. Алмасты живут тихо и не высовываются, но мы-то знаем, кого искать. Они огромного роста и покрыты шерстью. Хоть по-человечески не говорят, но эти бабы хитрые, знают, как скрываться в горах. Но не все следы жизнедеятельности прячут –
