Осколок тайны - Кир Злой
Добраться к конюшням незамеченным оказалось сложнее, чем я ожидал. Управляющий студенческим корпусом Стир Бек как раз совершал ночной обход территории и методично проверял замки. Я решил, что это отличный шанс протестировать «Осколок тишины», который выдал мне ректор.
На практике все пошло не так гладко. Артефакт требовал абсолютной концентрации и полной синхронизации с дыханием. Стоило мне ускориться, чтобы перебежать открытый участок двора, как пульс подскочил, дыхание сбилось, и маскировочное поле пошло заметной рябью. Я едва успел скользнуть в глухую тень за спиной управляющего, прежде чем он обернулся. Вывод напрашивался сам собой. Без долгих и упорных тренировок контроля в движении эта вещь абсолютно бесполезна.
Я добрался до деревянного здания конюшен. Внутри было темно, а воздух пропитался запахами прелой соломы и лошадиного пота. Ожидая засады, я сразу активировал Укрепление слуха и зрения. Взгляд моментально сфокусировался, приближая картинку, но от этого было мало толку. Без источника света я видел лишь сплошную черную пелену. Любой противник мог спокойно стоять в двух шагах, полностью сливаясь с тенями, а я бы даже ничего не заметил. Мне очень не хватало навыка ночного зрения, которое станет мне доступно при переходе на третью ступень Ученика.
Затаив дыхание, я вслушался в темноту. Ни скрипа половиц, ни шороха одежды. Я слышал лишь тяжелое дыхание животных и редкий стук копыт по деревянному настилу. Вокруг никого не было.
Прошло около пяти минут напряженного ожидания.
— Пришел даже раньше, чем я ожидала, — раздался тихий женский голос.
Я рефлекторно напряг мышцы, готовый к рывку, но остался стоять на месте. Из тени за деревянными перегородками неслышно вышла Айлетт. Она появилась абсолютно бесшумно. Я не уловил ни единого звука ее шагов, словно она появилась прямо из воздуха. Наверняка она тоже использовала какой-то артефакт скрытности.
— Ты выбрала странное место для встречи, — ровным тоном произнес я. — К чему эта секретность и записки без подписи?
— Мое присутствие здесь не должно стать достоянием общественности, — ответила аристократка. — Но и для тебя будет лучше, если нас никто не увидит вместе.
Она подошла ближе. Слишком близко для простой деловой беседы. Я уловил тонкий аромат дорогого парфюма. В полумраке конюшни ее глаза блестели как-то иначе. В них не было привычного аристократического высокомерия. Но стоило ей нарушить границы моего личного пространства, как внутри меня что-то глухо отозвалось, пробуждая почти непреодолимый позыв сократить оставшееся расстояние.
В густом полумраке конюшни я видел, что на нее это действует не меньше. Ледяная маска аристократки на мгновение поплыла. Ее ноздри едва заметно расширились, втягивая воздух, а взгляд стал тяжелым и немигающим. Мы оба застыли в этом странном, навязанном извне напряжении, которое буквально вытесняло из головы все посторонние мысли.
— Я наблюдала за тобой, Арден. Ты быстро собираешь вокруг себя людей и показываешь результаты, которые не ждут от человека твоего происхождения. У тебя есть потенциал стать кем-то большим.
— И ты решила предложить мне покровительство? — догадался я.
— Именно. Вассалитет моему роду даст тебе защиту, деньги и доступ к знаниям. То, что ты никогда не получишь сам по себе. И нет, я не предлагаю тебе стать послушной игрушкой. Моему роду нужны умные люди с высокой степенью свободы, а не мальчики на побегушках для грязной работы.
Предложение было щедрым по меркам аристократов. Айлетт чуть подалась вперед, и я заметил, как дрогнула жилка на ее шее. Она смотрела на меня так, будто я был не просто перспективным кадетом, а редким, ценным трофеем, который ей не терпелось забрать себе. Я чувствовал, как это давление нарастает, заставляя мой собственный пульс частить, а инстинкты — требовать ответного движения.
Но я ответил не задумываясь, обрывая эту тягу резким, как удар, отказом.
— Нет. Я не планирую никому служить.
Айлетт даже не расстроилась. Наоборот, в ее взгляде вспыхнул холодный, почти хищный азарт. Мое сопротивление явно раззадорило ее сильнее любых уступок. Похоже, именно такой реакции она и ждала, прощупывая границы моей воли.
— Хорошо, — она чуть склонила голову, не разрывая зрительного контакта. — Тогда я дам тебе кое-что авансом. Важную информацию.
Аристократка выдержала паузу, давая мне время оценить вес ее слов. Затем сделала еще один плавный шаг, окончательно стирая границы личного пространства. Теперь я чувствовал тепло ее дыхания на своем лице, а иррациональное желание коснуться ее стало почти невыносимым. Мне стоило огромных усилий сохранять неподвижность, пока она изучала мою реакцию.
— Кое-кто из студентов планирует убрать тебя с дороги, — ее голос опустился до едва слышного шепота. — Не убить, это вызовет слишком большой резонанс. Но испортить твою репутацию и высмеять.
В моей голове мгновенно пронеслось множество предположений. От «меня планируют подставить на экзамене» и «сфабриковать обвинение в краже» до «распустить грязные слухи». Способов усложнить жизнь в стенах Академии хватало, но то, что я услышал следом, заставило меня сильно удивиться.
— Тебя собираются отравить любовным ядом.
Любовный яд? Сначала это прозвучало как нелепая шутка. Но затем я осознал масштаб этого коварного замысла. Живо представив себе картину последствий, о том, как внезапно начинаю вести себя как озабоченный дурак, липнуть к каждой юбке в коридорах и отпускать сальные шуточки на глазах у всего курса, я даже на мгновение растерялся. Гениальный и подлый план. Им не нужно ломать мне кости или выгонять из Академии, достаточно превратить меня в жалкое, пускающее слюни посмешище.
Следом накатила волна ледяной ярости, которая вытеснила первоначальное удивление.
— Кто именно в этом замешан? — холодно поинтересовался я. — Когда они ударят? Каким способом?
Айлетт с видимым сожалением отступила на шаг назад, разрывая между нами дистанцию.
— Я не стану называть имен и методов. Иначе подозрения в утечке падут на меня. Зацепка у тебя есть, дальше действуй сам.
Возникла короткая пауза, я стоял и анализировал сказанное.
— Зачем тебе предупреждать меня? — решил я спросить прямо. — Если я стану посмешищем, ваш закрытый элитный клуб только выиграет от этого. Ты же вроде тоже состоишь в нем?
— Мне не нужна такая победа, — холодно ответила Айлетт, мгновенно возвращая себе маску надменной аристократки. — Валериан слишком много на себя берет в последнее время. Если ты сохранишь лицо и продолжишь собирать людей вокруг себя, его влияние в классе не станет абсолютным. Мне выгоден ваш противовес.
Эти слова мгновенно расставили все по своим местам. Элитный клуб мажоров оказался далеко не таким сплоченным, каким
