Академия - Кир Злой
— Днем. На привале. Я хотела снять ваш лагерь, господин Гальт. Уж больно вы колоритно смотрелись на фоне реки.
Брук нахмурился, глядя на деревянную коробку в ее руках:
— Что это за ерунда? Игрушка?
— Это свидетель, который не умеет врать, — я взял у Лиссы аппарат. — И который не берет взяток.
Я нажал кнопку просмотра. Внутри корпуса активировался кристалл, и через линзу наружу ударил луч света, проецируя изображение на белый тент повозки. Картинка была черно-белой, зернистой, но четкой.
Толпа ахнула и подалась назад. Для них это было чудо.
На снимке был запечатлен дневной лагерь. Костер, котелок. Трое охранников сидели и кидали кости, смеясь. А вот место Брука было пустым. Но самое главное было на заднем плане. Чуть размыто, но абсолютно узнаваемо, широкая спина начальника охраны маячила у той самой повозки. Он стоял вполоборота, оглядываясь, а его рука по локоть уходила под полог, туда, где лежали личные вещи купца.
В лагере повисла звенящая тишина. Гальт переводил взгляд с проекции на своего верного охранника.
— Брук? — голос купца дрогнул. — Это… ты?
Алиби рассыпалось в прах. Подручные Брука, поняв, что их сдали с потрохами неведомой магией, тут же попятились.
— Он заставил нас! Мы не знали, что он воровать пошел! Он сказал, просто проверит посты!
Лицо Брука исказила гримаса ярости. Он понял, что терять нечего.
— Ах вы твари колдовские…
Он рванул меч из ножен, намереваясь рубануть меня, пока я держу аппарат.
Щелк.
Сухой, короткий звук. Арбалетный болт вонзился в землю в сантиметре от сапога Брука.
— Брось железку, — спокойно произнес Салвер. Он стоял в трех шагах, держа арбалет у бедра. — Следующий будет в колено.
Брук замер. Он посмотрел на арбалет, на решительное лицо Салвера и разжал пальцы. Меч упал в дорожную пыль.
Векселя нашли в седельной сумке Брука, завернутые в грязную тряпку. Гальт, бормоча извинения и благодарности, чуть ли не силком всучил нам кошель с золотом.
Когда мы вернулись к нашей телеге, караван уже начинал приходить в себя, хотя до рассвета было еще далеко. Я подкинул кошель на ладони — тяжелый.
— Неплохо сработано, — усмехнулся Салвер, снимая напряжение с тетивы. — В Крамме вы бы за такую оплату неделю бегали, а тут — один кадр и пара слов.
— Тут надо благодарить Лиссу, — я кивнул на напарницу.
Она сидела и бережно протирала линзу артефакта, при этом выглядела абсолютно довольной собой.
— Знаешь, Арден, — сказала она, не поднимая глаз. — Мне кажется, нам даже вывеска в столице не понадобится. Клиенты нас сами найдут.
Я посмотрел на дорогу, уходящую в темноту.
— Найдут, — согласился я. — Главное, чтобы мы были к этому готовы.
* * *
Дорога до Аленграда занимала почти две недели. Если первые дни мы были на взводе, ожидая погони или мести Брука, которого Гальт с позором высадил на первом же постоялом дворе, то вскоре дорожная рутина взяла свое.
Монотонный ритм движения, пыль, скрип колес, короткие ночевки под открытым небом. Караван жил по своим законам, превращаясь в маленький кочевой город, и мы постепенно становились его частью.
Чтобы не сойти с ума от скуки и тряски, я искал собеседников. И нашел одного, весьма интересного. В одной из повозок ехал парень лет двадцати с небольшим. Худой, с острыми чертами лица и цепким взглядом. Он носил дорожный плащ из добротной шерсти, на отвороте которого была приколота простая синяя нашивка. Судя по всему — студент Академии.
Всю дорогу он держался особняком, свысока поглядывая на грубоватую охрану и простых возниц. Он явно скучал, но гордость не позволяла ему общаться с простолюдинами. Однако, узнав, что я и Салвер — мастера по созданию артефактов, коллеги по цеху, снизошел до разговора с нами.
Вечером, когда караван встал на привал, я подсел к его костру с котелком горячего чая.
— Возвращаетесь к учебе, господин маг? — спросил я, протягивая ему кружку.
Парень кивнул, принимая угощение.
— Элиан, третий курс, — коротко представился он. — Срочные дела в столице. Пришлось прервать свой отдых. А вы, мастер, я смотрю, тоже туда?
— Да, — твердо ответил я. — Я еду поступать в Академию.
Элиан спокойно отпил чай, ничуть не удивившись.
— Дело хорошее, — оценил он. — Если есть искра, глупо оставаться самоучкой. Вы на какой факультет метите?
— Пока присматриваюсь.
— А что тут присматриваться? — усмехнулся Салвер, подсаживаясь к нам. Он по-хозяйски поправил полено в костре. — У тебя руки золотые, Арден. Прямая дорога на факультет Артефакторики, к «Синим». Как я в свое время.
Элиан с интересом посмотрел на моего наставника.
— Вы выпускник?
— Двадцать лет как выпустился, — с ностальгией произнес Салвер. — Помню, как мы тогда в общежитии праздновали сдачу зимней сессии… Славное было время.
— Славное… — протянул Элиан, и его лицо помрачнело. — Боюсь, мастер, вы не узнаете нынешнюю Академию. Времена изменились.
— Что, устав переписали? — прищурился Салвер.
— Конкуренция стала жестче.
Элиан демонстративно поправил на груди серебряный значок, на котором красовалась надпись «100».
— Помните распределение по факультетам? Раньше вы сдавали экзамен и шли туда, куда душа лежит.
— Было такое, — кивнул Салвер.
— Забудьте. Теперь действует «Правило четверти». Мест на каждом факультете — не больше двадцати пяти процентов от потока. Даже если ты сдал все на отлично, но оказался в рейтинге ниже соседа — ты пролетаешь мимо желаемого места.
Он посмотрел на меня.
— Все, конечно, рвутся в элиту. На факультет боевой магии, к «Красным». Там готовят офицеров, штурмовиков, дуэлянтов. Это прямая дорога к титулам и реальной власти в Империи.
Он отхлебнул чай и продолжил:
— Другие стремятся на факультет Целительства, к «Зеленым». Бойцы из них никакие, зато их услуги стоят безумных денег. Бедный лекарь — это нонсенс.
— Логично, — кивнул я. — А если ты не лучший из лучших? Куда тогда?
— Если ты в конце списка, то тебя не спросят, куда ты хочешь. Распределят по остаточному принципу. Обычно на факультет Защитников, к «Коричневым». Будешь всю жизнь месить грязь на границе, возводя стены, или работать на стройке.
— Мда, — нахмурился Салвер. — Раньше давали выбор. Гайки закручивают.
— И это еще не все, — продолжил студент. — Зимняя практика. Раньше это была просто отработка
