Осколок тайны - Кир Злой
— Говорят, в ту эпоху были люди, носившие чужие лица так долго, что однажды забывали собственное… — произнесла она, скользя взглядом по рядам.
Кай слегка пошевелился на стуле. Внешне он сохранял абсолютное спокойствие, но я заметил, как он сделал неестественно глубокий вдох.
Изольда продолжала рассказ.
— И тогда великий полководец произнес имя, стертое из архивов.
Сидящий неподалеку Маркус нервно сглотнул и отвел глаза. Парень напрягся так, будто слова Изольды были адресованы лично ему.
Магесса плавно перешла к истории о предательстве.
— Так пал наследник, потерявший право первого слова.
Валериан фон Райт, до этого сидевший с расслабленным видом, вдруг замер. Его пальцы, лежащие на колене, сжались так сильно, что костяшки побелели. Было очевидно, что слова всколыхнули в нем какое-то тяжелое воспоминание.
— Это была старая ложь, — тихо произнесла Изольда, медленно двигаясь вдоль нашего полукруга. — Ложь, которая требовала очищения огнем.
Я заметил, как Леон низко опустил голову, пряча лицо, пока магесса не спеша шла мимо него.
Изольда же продолжала говорить, описывая долгие годы хаоса, последовавшие за тем предательством, и то, как победители перекраивали законы под себя. Шаг за шагом магесса подводила свой рассказ к финалу.
— Но истинную власть всегда давала лишь сапфировая кровь.
Услышав эту фразу, Айлетт чуть склонила голову набок и заметно задумалась. На мгновение мне показалось, что она уже сталкивалась с этим понятием раньше. Я мысленно сделал пометку. Было бы очень интересно узнать, что это значит.
Рассказ подошел к концу. Изольда обвела нас внимательным взглядом и задала абстрактный философский вопрос о природе власти и преданности.
Несколько студентов дали вполне стандартные ответы про силу магического источника и верность короне. Затем голос подал Юджин.
— Настоящая власть кроется не в свете короны, леди Изольда. Она всегда скрыта в тени трона.
В тот момент, когда Юджин произнес эти слова, безупречная улыбка Изольды на мгновение застыла. Это было еле заметное изменение в мимике. Магесса на мгновение замолчала, пристально вглядываясь в лицо студента. На ее лице отразилось удивление, которое она тут же поспешила скрыть.
— Интересная мысль, Юджин, — ее голос снова стал бархатным, без единого следа недавней заминки. — Пожалуй, на этом мы закончим групповой этап. Мне все предельно ясно.
Она выдержала паузу, обводя наш полукруг взглядом.
— Я назову имена тех, с кем продолжу индивидуальную беседу. Айлетт фор Ланн. Арден Милтон. Леон Арвик. Юджин Кросс. Остальные могут быть свободны. Благодарю за ваше время.
Кай встал одним из первых. По его лицу было трудно что-то прочитать, но он явно не расстроился из-за отказа. Дерек выглядел подавленным, а Валериан покинул аудиторию с высоко поднятой головой, всем своим видом показывая оскорбленное достоинство.
Когда шаги ушедших стихли в коридоре, Изольда обратилась к нашей четверке.
— Выйдите в коридор и ждите. Я буду приглашать по одному. Айлетт, вы остаетесь первой.
Мы втроем послушно покинули аудиторию, и массивная дверь с глухим стуком закрылась за нашими спинами. Ожидание оказалось на удивление изматывающим. Юджин прислонился к стене, скрестив руки на груди, а Леон принялся нервно мерить шагами каменный пол. Я встал поближе к створкам, надеясь услышать разговор или уловить хотя бы обрывки фраз.
Но оттуда не доносилось ни звука. Ни голосов, ни шагов. Видимо, в аудитории был установлен Полог тишины.
Спустя десять минут дверь бесшумно открылась. Айлетт вышла в коридор, выглядя необычно задумчивой. На секунду наши взгляды пересеклись, но в ее глазах читалась лишь глубокая отстраненность. Не проронив ни слова, девушка направилась к лестнице.
Следом из аудитории донесся спокойный голос Изольды.
— Арден Милтон. Проходите.
* * *
Изольда ожидала меня, сидя за длинным столом. Едва я вошел, она плавным жестом указала на кресло напротив.
Поначалу ее вопросы были осторожными и простыми. Магесса вежливо интересовалась моими успехами, спрашивала о трудностях в Академии и первых впечатлениях от занятий. Но я чувствовал, что это лишь прелюдия. Вскоре она плавно перешла к сути.
— Вы талантливы, Арден, — произнесла она, глядя мне прямо в глаза. — Но аристократы никогда не простят простолюдину превосходства. Вам нужен сильный покровитель. Человек, который защитит от интриг и даст возможность безопасно раскрыть свой истинный потенциал. Я предлагаю вам свою помощь. Исключительно из желания видеть, как расцветает настоящий талант.
Я слушал ее бархатный голос, но мои собственные чувства улавливали совершенно иную картину. Фальшь сквозила в каждом ее слове, в каждой тщательно выверенной интонации. Ей было абсолютно плевать на мою защиту. За этим красивым предложением скрывался сугубо прагматичный, корыстный расчет.
Я понимал, что отвечать нужно предельно осторожно. Нельзя было показать, что раскусил ее обман, но и добровольно совать голову в петлю чужих интриг я не собирался.
— Я ценю ваше предложение, леди Изольда, — мой голос оставался спокойным и дружелюбным. — Но я привык рассчитывать только на себя. Слишком быстрое возвышение за счет чужого влияния имеет свою цену. В природе всегда действует закон сохранения энергии. Сколько получаешь извне, столько же придется отдать, когда придет время платить по счетам.
Брови магессы едва заметно дрогнули.
— Закон сохранения энергии? — переспросила она, и в ее глазах мелькнуло искреннее непонимание. — Что за странный закон, Арден? Никогда не слышала о нем.
Я внутренне чертыхнулся, коря себя за этот прокол. Ведь данный термин был из моего прошлого мира, и в этой реальности его никто не использовал.
— Просто фигура речи, — я постарался улыбнуться как можно естественнее. — Я имел в виду равноценный обмен. Бесплатных даров не бывает.
Изольда медленно кивнула, но ее цепкий взгляд продолжал изучать мое лицо. Она явно запомнила эту странную для нее фразу.
Решив сменить тактику, магесса придвинула к себе сложенный пергамент и взяла со стола красную сургучную палочку.
— Жаль, что вы так категоричны, — произнесла она.
Чтобы не испачкать дорогой шелк случайной каплей горячего сургуча, Изольда неторопливо стянула перчатку с правой руки.
Мой взгляд непроизвольно скользнул по бледной коже ее руки. На указательном пальце тускло блеснуло массивное серебряное кольцо. Меня зацепила гравировка на металле — ровный круг, разомкнутый в одном месте.
Внутри меня все похолодело. Снова этот знак…
Я заставил свои напрягшиеся мышцы расслабиться и попытался сохранить спокойное выражение лица. Но, видимо, что-то в
