Академия - Кир Злой
Ворн наклонился к моему лицу, его глаза сузились.
— А лично ты, Милтон, в случае провала получишь особое назначение. Ты станешь «Живой мишенью» для третьего курса боевого факультета.
По плацу пронесся испуганный вздох.
— Будешь выходить на их полигон каждый вечер в качестве спарринг-партнера, — припечатал Ворн. — Тебе будет запрещено атаковать. Только уклонение и щиты. Они ребята горячие, им нужно на ком-то отрабатывать удары в полную силу.
Валериан едва сдерживал довольную улыбку. Это был подарок для них. Им даже не нужно было трогать меня. Достаточно просто подставить Седрика, сломать его или завалить на зачете, и меня легально превратят в отбивную старшекурсники.
— Встать в строй, — бросил Ворн и развернулся.
* * *
Как только прозвучала команда «разойтись», ко мне подскочили Брэн и Седрик. Вокруг начали собираться остальные из списка. Вид у них был перепуганный.
Мы отошли в дальний угол плаца, подальше от лишних ушей.
— Арден, это безумие, — зашептал Седрик, его руки дрожали. — Живая мишень? Третий курс? Они же тебя покалечат! Там звери, а не люди.
— Надо все отменять, — глухо буркнул Брэн, хмурясь. — Скажем Ворну, что занятий больше не будет. Распустим всех. Они нас сожрут, Арден. Седрик не потянет, Элиза тоже слабая. Если мы продолжим, мы тебя подставим.
Предложение Брэна не было лишено логики — капитулировать прямо сейчас казалось самым безопасным решением. Ворн не просто назначил наказание. Он рассчитывал, что я признаю поражение и сам распущу группу, подтвердив свою никчемность. В ином случае мне придется идти до конца и рискнуть здоровьем под заклинаниями третьекурсников. Убивать или делать меня инвалидом никто не позволит — империя слишком дорого платит за обучение магов, чтобы разбрасываться ими вот так легко. Но провести неделю-другую в лазарете, пропустив важные события, я вполне мог.
Сотник недооценил одну вещь. Он считал, что управляет моим страхом, а я видел в этом лишь очередную задачу с известными мне переменными. Если я сейчас дам слабину, я потеряю не просто доверие ребят. Я потеряю репутацию, которая в этой Академии стоит очень дорого. Стоит один раз дать заднюю, и «Мажоры» раздавят меня за следующим же поворотом.
Мне нужно было превратить этих ребят из испуганной толпы в слаженную команду. В силу, которая обеспечит мне нужный результат уже к этим выходным.
Я обвел их взглядом. Восемнадцать пар глаз смотрели на меня с надеждой и страхом. Они ждали, что я скажу «я все отменяю», спасая себя и их.
— Никакой отмены, — твердо сказал я.
— Но Арден…
— Слушать меня! — рявкнул я так, что Седрик вжал голову в плечи. — Ворн только что сделал нам подарок. Он дал нам официальный статус. Теперь мы не кучка энтузиастов в подвале. Мы — группа, за которой следит сам сотник.
Я шагнул к ним, глядя каждому в глаза.
— Если вы сейчас сольетесь, вы подтвердите, что вы мусор. Что «Мажоры» правы, и ваше место — чистить их сапоги. Вы этого хотите?
— Нет, — тихо ответила Элиза.
— Я не слышу!
— Нет! — выдохнули они хором.
— Тогда слушайте. Если хотите выжить — учитесь. Я сделаю так, что вы сдадите. Но пахать придется вдвое больше. Никакой жалости к себе. Сегодня вечером группа Седрика идет в манеж. Остальные — на технический этаж. Мы пройдем этот норматив, даже если мне придется тащить вас на себе.
Я распустил их и остался один. Внутри все кипело. Ставки взлетели до небес.
Я прекрасно понимал, в каком положении оказался. Если я стану «Живой мишенью», у меня не останется ни сил, ни времени на что-то другое. Я буду проводить вечера, залечивая синяки и переломы, пока старшекурсники отрабатывают на мне свои удары.
А у меня не было этого времени.
В эти выходные я обязан был попасть на Теневой рынок. Мне нужна Эфирная соль. Без нее я не смогу помочь Мердоку. Хозяин «Сытого Грифона» прямо сейчас находится под контролем «Железных Псов» из-за артефакта «Поводок», и я — его единственный шанс.
Я собирался ему помочь, но при этом получить свою выгоду. Мердок — идеальный кандидат на роль первого звена в моей будущей сети. Трактирщик слышит все: шепот наемников за дальним столом, пьяные откровения чиновников, случайные фразы тех, кто ищет исполнителей для грязных дел. В «Сытом Грифоне» оседает пыль городских секретов, и мне нужно, чтобы Мердок начал фильтровать эту пыль для меня.
Глупо полагаться только на магию. Каким бы сильным магом я ни стал, я не смогу быть в десяти местах одновременно. Мне нужны глаза и уши там, куда не дотянутся поисковые заклинания.
Я решил формировать свою сеть. В ней найдется место боевым магам из Академии, которых я сейчас натаскиваю, но мне не меньше нужны и те, кто лишен искры. Люди со своими уникальными талантами и возможностями: трактирщики, знающие всех в лицо, скупщики, понимающие истинную цену вещей, или даже нищие, мимо которых ежедневно проходят тысячи людей.
Мердок станет моим первым серьезным вложением в этот актив. Он — ключ к городу, который я пока знаю слишком плохо. А в моей игре информация часто бьет сильнее, чем самое мощное боевое заклинание.
Победа в этой ситуации перестала быть просто способом поставить мажоров на место. Теперь это был расчетливый шаг и вопрос моего будущего.
Глава 23
Остаток недели превратился в затяжной штурм. Мы жили в ритме, который не снился даже самым ретивым студентам боевого факультета.
Мой «закрытый клуб» из девятнадцати человек, ставших для остальной Академии объектом насмешек и глухого раздражения, работал на пределе. Подъем за час до общего сбора, тренировки Брэна до десятого пота, занятия магией со мной до звона в ушах и, наконец, целительские занятия с Седриком, который помогал ребятам справляться с последствиями изматывающих тренировок, вовремя снимая мышечные спазмы и залечивая растяжения.
Я видел, как они меняются. Исчезала сутулость в спинах, в глазах появлялась та самая цепкая злость, которая отличает бойца от жертвы. Брэн не давал им спуску, превращая каждую свободную минуту в упражнение на выносливость. Седрик же стал настоящим ангелом-хранителем группы. Его пальцы, вечно пахнущие лечебными мазями, творили чудеса: он снимал мышечные зажимы и останавливал капиллярные кровотечения быстрее, чем дежурные в лазарете.
К вечеру пятницы напряжение достигло апогея. Воздух в холле, где висела магическая доска рейтинга, казалось, был наэлектризован так, что волоски на руках вставали дыбом.
